Don’t Look Up! La série est connue : l’historie de deux scientifiques qui tentent d’alerter que la terre sera prochainement frappée par une météorite. Ou quand l’improbable devient probable. Improbable ? Qui sait… je me suis posé la question : quelles sont les chances pour qu’une météorite nous tombe réellement sur la tête ?

Spoiler : faibles

Mettons les choses au point. Je ne vais pas parler d’une méga météorite qui risque tous nous tuer façon dinosaures. La plupart des météorites est en réalité très petite. Et inoffensive. Faisons parler les chiffres. Ceux de la NASA. Ils sont regroupés dans un fichier public qui répertorie les impacts de météorites recensés entre 860 et 2013. J’ai réalisé une carte (en grand) que vous trouverez sur ce blog ou sur Tableau Public.

Ressources :

• Outils : Tableau Desktop, Tableau Public, Excel
• Source : NASA sur https://www.datastro.eu/pages/home/

Sur les principaux enseignements du fichier

On fait tourner la moulinette. Voici les principaux enseignement du fichier :

• On recense 45 716 impacts (météorites tombées ou trouvées) entre 860 et 2013.
• Le poids total des météorites recensées est de 605 000 kg, comme 100 éléphants d’Afrique.
• La masse moyenne d’une météorite est de 13,2 kilos….
• … MAIS seules 54 météorites dépassent les 1 000 kilos. La plupart ont un poids négligeable.

Ces chiffres sont à considérer à minima. Rappelons que les océans représentent 71 % de la surface terrestre ; qu’il subsiste des forêts, des déserts etc. Et que l’observation des plus petits éléments est délicate. Souvent le fruit du hasard… ou de la malchance.

Sur les risques de se prendre une météorite sur la tête

Comment déterminer les chances qu’une météorite vous tombe sur la tête ?

Exactement sur votre tête.

• Considérons la plus lourde météorite jamais recensée depuis 860. Elle s’appelle Hoba. Son poids est de 60 000 kg. Elle est tombée en 1920 en Namibie. Sa taille est de 3m sur 2m. Sa superficie est de 6m². Nous considérerons que la masse par m² est identique pour toutes les météorites. Hoba sera notre étalon avec un rapport de 10 000 kg par m² de métérorite.

• Considérons que chaque jour, selon les données de la NASA, ce sont 230 météorites de plus de 10 grammes qui tombent sur terre. Autrement dit, chaque année ce sont 84 000 météorites qui tombent sur notre planète. Nous considérons que ce sont ces météorites qui, justement, peuvent tuer un individu en tombant sur sa tête (même si théoriquement je pense qu’1 gramme suffirait…)

• Considérons, selon l’ouvrage de Matthieu Gounelle « Les météorites« , la fréquence de la chute de météorites par taille* : 13 710  météorites > à 100 gr ; 4 422 météorites > au kilos ; 674 météorites > à 10 kilos ; 40 météorites > 100 kilos ; 2,2 météorites > à 1 000 kilos ; 1 météorite > à 10 00 kilos tous les 10 ans ; 1 météorite > à 100 000 kilos tous les 99 ans ; 1 météorite > à 1 000 000 kilos tous les 981 ans. On estime à 65 162 le nombre de météorites/an comprises entre 10 et 100 grammes.

Ce qui nous donne la répartition suivante :

On notera que les météorites de plus de 10 000 kg ; de plus 100 000 kg ; et de plus de 1 million de kg ne représentent respectivement que 0,000119 %, 0,000012 % et 0,000001 % des météorites par an. C’est rare… mais quand elles tombent on les sent passer.

Considérant le poids moyen de chaque catégorie de météorite (50 grammes par exemple, pour la catégorie entre 10 et 100 grammes) et le rapport Hoba (masse de 10 000 kg par m² de météorite), nous pouvons déduire la superficie cumulée des météorites qui tombent par an en fonction de leur poids.

On note que la superficie cumulée des météorites qui tombent sur terre par an est en moyenne de 8,44 m² soit l’équivalent d’un panneau publicitaire. On émet l’hypothèse très probable qu’aucune météorite ne tombe exactement sur une autre. Les météorites que nous avons le plus de chance de voir tomber sur nos têtes sont celles de plus de 1kg (2,21 m² de superficie) et celles plus de 100 grammes (2,00 m² de superficie).

• Considérant la surface moyenne de la tête d’un individu de l’ordre de 25cm x 25cm, sa superficie de tête est de 0,0625 m².
• Considérant que nous sommes 8 milliards d’individus sur terre, la superficie cumulée de têtes sur la planète est de 500 millions de m².

Alors la probabilité de voir une météorite tomber exactement sur la tête d’un individu est de 0,000002 %. A priori, on a plus de chance de se faire tuer par un chaton à la scie sauteuse. Ou étranglé par un manchot avec ses dents.

POURTANT

C’est arrivée…

Son nom est Kamaraj, conducteur de bus. Il est mort le 6 février 2016, alors qu’il se promenait sur le campus d’une université près du village de Pantharappalli, dans l’Etat indien du Tamil Nadu. Il serait le premier mort « officiel » dû à une météorite.

D’autres histoires, dont certaines très anciennes, sont répertoriées sur la page wikipedia consacrée aux météorites.

*On m’excusera de ne pas avoir annoncé les ordres de grandeur en suivant les intervalles, mais juste en indiquant les valeurs supérieures.